A coluna vigreux é uma parte muito importante do aparelho de destilação fracionada. A coluna vigreux provê uma superfície externa para troca de calor, de modo que o vapor que sai do líquido em ebulição no frasco destilador condensa e evapora diversas vezes ao longo do caminho entre o líquido em ebulição e a cabeça de destilação, fazendo com que o gradiente de temperatura se estenda ao longo desse caminho, desde a temperatura mais alta no frasco destilador até a temperatura mais baixa na cabeça de destilação. Consequentemente, ocorre, continuamente, na superfície da coluna, uma troca de calor entre o condensado descendente mais frio e o vapor ascendente mais quente.